肾脏的基本功能是生成尿液，借以清除体内代谢产物及某些废物、毒物，同时经重吸收功能保留水分及其他有用物质，如葡萄糖、蛋白质、氨基酸、钠离子、钾离子、碳酸氢钠等，以调节水、电解质平衡及维护酸碱平衡。
肾脏同时还有内分泌功能，生成肾素、促红细胞生成素、活性维生素D3、前列腺素、激肽等，又为机体部分内分泌激素的降解场所和肾外激素的靶器官。肾脏的这些功能，保证了机体内环境的稳定，使新陈代谢得以正常进行。
肾脏是人重要的排毒器官，被称之为人体的清洁机。肾脏位于脊柱的两侧，紧紧贴着人的腹部后壁，左肾要比右肾高一些。肾脏为扁豆状，呈红褐色，大小跟拳头差不多，肾脏的一侧叫肾门，呈凹陷状，肾静脉和肾动脉都从这里出入，输尿管也在这里和肾脏连接。
肾门被结缔组织包裹着，这些结缔组织起着保护肾门的作用，可有效防止肾脏的组织受到损害。由肾门进入肾内，有一个叫肾窦的腔，这个腔的体积较大，里边有肾动脉、肾静脉、淋巴管、肾盂、肾小盏、肾大盏、肾脂肪组织等。